Svår barncancer kan angripas på nytt sätt

Johanna Hultman, doktorand vid Linköpings universitet.
Foto: Olov Planthaber/LiU

Forskare vid Linköpings universitet har identifierat hur två centrala cancerrelaterade proteiner kan hindras från att interagera med varandra. Upptäckten öppnar för nya möjligheter att i framtiden utveckla läkemedel mot bland annat neuroblastom hos barn. Studien är publicerad i tidskriften Nature Communications.
– I dag kan vi bota många fall av barncancer som inte gick att bota för tio år sedan. Men det finns fortfarande en viktig grupp av barntumörer där vården saknar effektiva behandlingsalternativ. Vi som forskar inom det här området söker efter sätt att påverka cancerceller när inget annat fungerar, säger Maria Sunnerhagen, professor i strukturbiologi vid Linköpings universitet.
Hennes forskargrupp har länge studerat MYC-proteiner, en familj av proteiner som spelar en central roll i flera cancerformer. I den aktuella studien har forskarna fokuserat på N-MYC, ett protein kopplat till neuroblastom – en ovanlig nervsystemstumör som nästan uteslutande drabbar små barn. Ungefär hälften av de insjuknade barnen har högrisktumörer med sämre prognos, där N-MYC är en känd riskfaktor.
Att utveckla läkemedel som hämmar MYC-proteiner har länge betraktats som en stor utmaning inom cancerforskningen.
I studien har forskarna därför riktat in sig på att störa samspelet mellan N-MYC och proteinet Aurora A, som också är involverat i flera tumörformer. Tidigare forskning har pekat ut just denna interaktion som en möjlig angreppspunkt för behandling av barncancer.
– För att kunna stoppa en interaktion måste man veta exakt var den sker. Trots att N-MYC ständigt förändras har vi nu kunnat identifiera var de två proteinerna binder till varandra. Det ger viktiga ledtrådar om hur ett läkemedel kan utformas. Vi har dessutom hittat en liten molekyl som kan bryta isär proteinerna, vilket ger en stabil grund för vidare läkemedelsutveckling, säger Johanna Hultman, doktorand vid Linköpings universitet.